«Наука и жизнь». — 1984. — № 5. — С. 143—144.
Писатель-фантаст Иван Антонович Ефремов был выдающимся геологом, участником многих экспедиций, работавших в Сибири, в Средней Азии, на Алтае. В одной из его алтайских экспедиций было открыто месторождение ртутной руды. Поэтому описания в рассказе «Озеро Горных Духов» научно обоснованы и точны, хотя сюжет и вымышлен.
Понять, как возникли призраки, горные «духи», легко. Они появились, когда солнечные лучи осветили озеро и его берега, сложенные ртутной рудой — киноварью. Ведь ртуть — летучее вещество, она быстро испаряется при повышении температуры. «Призраки» — сгущающиеся пары ртути. Ни один другой металл не испаряется так легко в лучах солнца.
Серебристо-белая, блестящая ртуть — единственный из всех металлов, который плавится не в калильном жару, а на довольно сильном морозе — почти при минус 39°C. При обычной (как мы говорим, комнатной) температуре ртуть существует в жидкой фазе. М.В. Ломоносов вместе с другим российским академиком И.А. Брандтом впервые получил в один из очень морозных дней декабря 1759 года твердую, кристаллическую ртуть. Ломоносов исследовал ее и обнаружил, что по механическим свойствам она удивительно похожа на свинец (так же хорошо куется).
На внешнее сходство ртути с серебром обратили внимание еще средневековые алхимики, назвавшие ее «argentum vivum» («живым серебром») за необычайную подвижность. Они же нарекли ее за это свойство «меркурием». (Как известно, бог торговли был большим непоседой, о чем свидетельствуют крылышки, неизменно изображаемые на его обуви.) Еще одно название ртути — «мать металлов». Она удостоилась его за странную способность создавать почти со всеми металлами своеобразные растворы-сплавы — амальгамы. Даже в золоте находили ртуть. Алхимики думали, что все металлы произошли из ртути. И хотя их попытки получить из ртути золото не увенчались успехом, им мы во многом обязаны пониманию различных физических и химических свойств ртути.
Загадки «меркурия» продолжают волновать ученых и по сей день. Это закономерности распространения ртути на Земле среди других химических элементов. Много «белых пятен» в геохимии ртути, о которой почти полвека назад родоначальник советской геохимии академик А.Е. Ферсман сказал, что она «полна загадок»...
Дело в том, что месторождения, об одном из которых рассказал И.А. Ефремов, сосредоточивают в себе лишь две сотых процента всей ртути, содержащейся в земной коре. Вся остальная ртуть рассеяна по планете в малых количествах. Где ее только нет! Даже во всех живых организмах она обязательно присутствует, поскольку ртуть — одни из необходимых для поддержания жизненных процессов микроэлементов. Это очень малая доза — всего миллионная доля процента (в больших количествах ртуть вредна). Ртуть широко используется в различных отраслях промышленности (электронике, металлургии, электрохимии), в сельском хозяйстве, медицине. Издавна применяется как краска самый распространенный из 32 встречающихся в природе минералов ртути — киноварь.
Вслед за А.Е. Ферсманом изучением законов распространения ртути в нашей стране занимался член-корреспондент АН СССР А.А. Сауков. Вместе со своими учениками и последователями он открыл неизвестную прежде закономерность.
Оказалось, что вокруг месторождений многих металлов (не только ртутных руд) образуются ореолы повышенной «ртутности», в которых этого металла содержится в 10—110 раз больше, чем повсюду на Земле. При этом возрастание содержания ртути в породах ощущается за несколько сотен метров, а то и за километр до залежи той или иной металлической руды.
Конечно, это очень малые концентрации, и только сверхточная аппаратура способна определить присутствие ничтожных примесей вещества, «опознать» немногие атомы ртути среди миллионов чужеродных.
Металлы как бы притягивают ртуть, и она таким образом служит индикатором их месторождений, может сигнализировать о приближении к ним. Речь идет в первую очередь о рудах свинца, цинка, сурьмы, олова, золота. Многие другие руды (не только металлов) тоже являются концентраторами ртути. Причем даже такие, как нефть и газ. Значит, ореолы ртути вокруг различных минеральных залежей геологи могут рассматривать как существенную помощь при поисковых работах. Ко многим методам разведки полезных ископаемых добавился новый — ртутометрический.